研究としての新規性がなければ、論文発表はできません。「他種での機能がよくわかっているHmgn2をメダカでやる意味はないかもしれない。この研究も、せっかく育った遺伝子欠損メダカも、なかったことにするしかない…?」と一瞬考えましたが、そう簡単に諦めるわけにはいきません。なんとか新しい一面がないか探す中でわかったことは、一般的にゼブラフィッシュからマウスまで、脊椎動物間でほとんど構造が変わらないタンパク質であるHmgn2が、メダカではかなり構造を変えているということ。そして、マウスではHmgn2遺伝子を欠失させると脳が小さくなる、小頭症を示し、死にやすいという重篤な異常を示す一方で、メダカの遺伝子欠失個体は見た目が正常でぴんぴんしているということ。「これは何か面白い発見につながるかもしれない!」一縷の希望が見えました。

しかし、逆に問題なのは遺伝子欠損個体にほぼほぼなんの異常も見られないこと。普通に泳ぐし、卵を産むし、全体的な脳の大きさもほとんど普通の個体と変わらない。メダカでは必要のない遺伝子だから他のHmgn2とは構造が違うのだとすれば、遺伝子を欠失させても何の異常も起きないのも無理はありません。「やっぱりこの研究はお蔵入りか…」という考えを振り払い、遺伝子欠損メダカでの異常を学生さんと頑張って探した結果、哺乳類における大脳に相当する終脳の一部が少し小さくなっていることを見つけました。その領域は、他の魚類では、形の認識をする際に興奮する、という報告がある領域でした。「形、形ねぇー。」とつぶやきながらデスクで虚空を見つめていたとき、ふと思い出したのが、別の学生さんの相談内容でした。彼女はメダカの記憶実験をするのに、Y字の水槽に、丸、三角、四角のマークを貼っていたのですが、どうやらメダカが三角の方に行きやすいらしいのです。

こうして、「メダカは丸より三角が好き」ということと、「メダカでHmgn2遺伝子は形の認識に関係する」ということを、世界に先駆けて発表することになったのです。その後のさらなる解析により、メダカが持つような変わったHmgn2遺伝子は、メダカも属する棘鰭上目と呼ばれる一部の魚類でのみ見つかることがわかりました。棘鰭上目は外洋からサンゴ礁まで幅広い環境に適応し、生態学的に多様性をもったグループとして知られています。それぞれの環境に適応するためには高度な形態認識能力が必要であり、実際にメダカは他個体を顔で区別するなど、視覚を用いた高度な認知能力をもつことが知られています。本研究により、Hmgn2の独自の進化がその能力に貢献した可能性が考えられました。魚類の形認識に影響する遺伝子の同定はこれが初めてのことであり、今後、さらに研究を進めることで、視覚を用いた高度な認知能力に必要なメカニズムが明らかになることが期待されます。また、コントラリアン行動を示す際は、同種他個体の行動を目で見て、自分がどう行動すべきかを考える必要があるはずです。今回ご紹介したHmgn2遺伝子欠損メダカのように、形の認識に異常を示すようなメダカを用いた際、コントラリアン行動にはどのような影響が出るのか、今後調べてみたいところです。